La Fondation Louis Vuitton présente une
rétrospective spectaculaire du peintre américain qui éclaire les facettes moins
connues de sa pratique

Matthieu Jacquet

Mark Rothko en pleine lumière

En collaboration avec Numéro art&nbsp;
C’est une peinture qui ne se dit pas mais qui se vit. Dès l’entrée de la grande rétrospective consacrée à <a href="https://www.artbasel.com/catalog/artist/7555/Mark-Rothko">Mark Rothko</a> (1903-1970) par la Fondation Louis Vuitton à Paris, le décor est planté : nous, visiteur∙euse∙s, nous apprêtons à plonger dans une œuvre si riche et émouvante que l’expérience se passe de mots. D’un tableau à l’autre, la couleur attrape le regard et le perd dans ses méandres. Les « bandes » horizontales aux lignes indéfinies et diffuses « empilées » sur la toile qui, dès la fin des années 1940, ont fait la notoriété mondiale du peintre américain, saisissent par leur vibration au point de paraître déborder de leur support. On se sent comme absorbé∙e, captif∙ve de ces horizons infinis ou de ces mers imaginaires aux teintes hallucinées. De ces paysages mentaux ne reste plus que l’essence : celle de la lumière et des contrastes colorés, dont la rencontre génère, au sein des œuvres, un dialogue continu. Le discursif cède la place au sensoriel et au triomphe de l’émotion.

Présentée jusqu’au printemps prochain, la rétrospective impressionne autant qu’elle interroge : pourquoi un artiste aussi reconnu et populaire dans le monde entier – dont l’œuvre, entrée dans tous les livres d’histoire de l’art du 20e siècle, est ancrée dans l’inconscient collectif – n’a-t-il pas rencontré plus de visibilité en France ? Commissaire associé de l’exposition et « gardien », comme il aime à se décrire, de la collection de son père, Christopher Rothko émet quelques hypothèses : de son vivant, l’artiste américain, peu enclin à quitter son studio pour voyager, n’a passé que quelques jours à Paris. Il entretenait une relation privilégiée avec le Royaume-Uni, tandis que son principal marchand en Europe, Ernst Beyeler, s’était plutôt concentré sur la Suisse et l’Allemagne.

Ainsi, aujourd’hui, seuls deux Rothko se trouvent dans l’immense collection du Centre Pompidou – une lacune que cherchait déjà à combler sa grande exposition au Musée d’Art moderne de Paris (MAM), en 1999. Commissaire de cette dernière, comme de celle de la Fondation Louis Vuitton 24 ans plus tard, Suzanne Pagé ne cache pas son enthousiasme devant ce projet inédit : « Cette nouvelle exposition est vraiment nécessaire à tout un chacun : elle nous donne accès à la transcendance. » Une transcendance favorisée par les moyens colossaux déployés par l’institution sise au bois de Boulogne : 115 œuvres sont ici réunies, dont beaucoup n’ont jamais été montrées en France, et 30 sont issues de la collection de la famille Rothko – une manière d’apprécier pleinement, dans un ordre globalement chronologique, un travail étalé sur quatre décennies.

La proposition de la Fondation réussit le pari d’une rétrospective : dévoiler la complexité d’une œuvre tout en contrecarrant les poncifs et les préjugés. Ainsi, à ses contemporain∙e∙s qui le qualifiaient de coloriste, Mark Rothko répondait qu’il recherchait la lumière. À ceux∙elles qui, aujourd’hui, verraient sa peinture comme exclusivement abstraite, l’exposition présente de nombreuses toiles figuratives des années 1930 et 1940 (parfois qualifiées de néo-surréalistes), qu’il peignit avant d’être estampillé comme une figure de l’expressionnisme abstrait, étiquette qu’il jugera lui-même trop « aliénante ». Enfin, à ceux∙elles qui imagineraient derrière ses toiles un homme solaire et apaisé, la rétrospective présente un artiste solitaire, parfois ombrageux. Cette violence, c’est bien sûr celle des pogroms qui émaillèrent son enfance en Russie et motivèrent l’exil de sa famille aux États-Unis, mais surtout celle d’une vie intérieure tourmentée. « Rothko a continuellement cherché à exprimer le drame humain à travers les émotions fondamentales : le tragique, la mort, l’extase », commente Suzanne Pagé. « Ce dont parle son art, c’est de l’obsession d’être mortel. »

De ses peintures de scènes quotidiennes du métro new-yorkais au début de sa carrière à sa série de toiles bicolores Untitled (Black on Gray)&nbsp;(1969-1970), l’exposition de la Fondation Louis Vuitton déroule la trajectoire d’un homme en quête constante d’absolu. Alors qu’au fil des tableaux, les formats de Mark Rothko s’agrandissent, ses couches de peinture s’amenuisent et ses couleurs s’assombrissent. Son fils a veillé à ce que la sélection présentée empêche de relire son œuvre à travers le prisme de son suicide, en 1970 : « J’ai tenu à montrer à quel point ses dernières œuvres débordent de lumière et de couleur. Même ses peintures en noir et gris sont bien plus riches et vivantes qu’on le pense. » Cette intensité a requis une grande précision dans l’accrochage : respectant les règles édictées par l’artiste à la fin de sa vie, l’équipe de la Fondation Louis Vuitton a recouvert les murs d’un blanc cassé discret et opté pour des éclairages doux, souvent individuels, qui installent un rapport intime entre le∙la visiteur∙euse et la toile. « C’est une œuvre d’une grande fragilité, qu’il ne faut pas éclabousser de lumière », explique Suzanne Pagé. « D’ailleurs, moins ses toiles sont éclairées, plus leurs couleurs s’affirment. »

Coup de maître de l’exposition : la reproduction de la salle des Seagram Murals (1958) à la Tate Modern, commandée jadis à Rothko par le musée britannique, dont les neuf toiles ont voyagé à Paris pour être mises en scène dans leur disposition d’origine, au millimètre près. Leurs couleurs pourpres et leurs larges dimensions enveloppent aujourd’hui le∙la spectateur∙rice et l’invitent dans le temps suspendu de la contemplation et de l’« immersion » – un terme aujourd’hui très galvaudé dans le monde de l’art, qui regagne ici ses lettres de noblesse. Pour parfaire cette expérience unique d’une œuvre résolument mélodieuse, le grand compositeur allemand Max Richter, admirateur du peintre, a mis en musique tous les espaces de l’exposition. 
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Cet article fait partie d’une collaboration éditoriale avec Numéro art. Retrouvez l’article original <a href="https://www.numero.com/fr/art/mark-rothko-retrospective-fondation-louis-vuitton-paris" target="_blank">ici</a>.&nbsp;
Fondation Louis Vuitton 8 Avenue du Mahatma Gandhi 75116 Paris Exposition disponible du 18 octobre 2023 au 02 avril&nbsp;2024. 
Légende de l'image en plein écran :&nbsp;Mark Rothko, No. 21 (détail), 1949. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko - Adagp, Paris, 2023.

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A spectacular retrospective at the Fondation Louis Vuitton in Paris reveals lesser-known aspects of the American painter’s work

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